“主子，皇上來了。”
靜太妃有氣無力應了聲，“把小窗支開，別叫皇上聞著這些亂七八糟的味兒。”
“不必。”宣帝聲先至，隨後邁過小檻，“初春多生涼意，別讓太妃又受了寒。”
他掀袍坐在暖塌前，關心道：“您今日如何？可感覺大好了？”
靜太妃微微一笑點頭，咳意上來便用帕子捂住嘴，“勞煩皇上了，沒誤了皇上的事吧？”
“朕下了早朝來的。”宣帝命安德福上前。
安德福舉著托盤，滿臉笑意，“太妃娘娘，這是皇上昨日命人從庫裡取出，多羅國進貢的奇藥，對太妃的病有良效。午膳時切一小段燉了放進湯裡，再睡上那麼一覺，保管您醒來神清氣爽。”
安德福極諳言語之道，語調抑揚頓挫，就是這麼一小段話也像說書似的起起伏伏，讓人聽了往往不禁會心一笑。
靜太妃亦彎眉，“怕是再普通的東西，也能被你說成仙丹了。”
“太妃冤枉奴婢了，這可是皇上真真切切的一片心意。”安德福諂媚過度，叫宣帝也忍不住踢他一腳，“多嘴，退下吧。”
靜太妃看向他，“皇上費心了。”
宣帝目露笑意，輪廓柔和下來，“只要您好起來，便不算費心。”
他神情不似作假，讓靜太妃動容，眼眶微澀。
她與宣帝並非親生母子，只在早些年先帝被妖妃蠱惑欲廢太子時出過那麼幾回力。但宣帝母子極念恩情，宣帝即位，先帝其他妃子都被遣往感恩寺清養晚年，唯獨她被留在宮中封為太妃，好生伺候。
靜太妃一生無子無女，縱使在宮中享盡榮華也不免孤寂。幸而這些日子有她的小侄孫女慕知漪陪伴，叫她在世間最後這段日子不至於孤苦離去。見宣帝這番模樣，靜太妃不由在心中暗下決心，只等敬敏太后來便一併吐出。
陶嬤嬤擺出上好的青白釉瓷茶具，她早些年學了一手烹茶的好功夫，也正是因這點被靜太妃收入內殿。
“這是去年冬日從梅花蕊上掃下的雪，埋在花根下封存了一年，用來泡茶極為清爽。”雲嬤嬤輕言解釋，“主子知皇上愛喝茶，特地讓奴婢們摘下春日才發出芽兒的各色花蕊，親自挑揀曬乾，配以甘草銀杏葉，只等皇上品嚐。”
宣帝心中微動，手持瓷盞淺飲一口，讚道：“也只有在太妃這兒，才能喝到如此清冽獨特的茶。”
“皇上喜歡就好。”靜太妃含笑點頭，話語間便有人報敬敏太后駕臨。
敬敏太后緩緩自殿外走來，神情肅穆，從旁跟著兩個嬤嬤，身後緊隨四個小宮女。一身正藍交領祥雲紋樣宮裝襯得她周身氣勢愈發冷然，髻上戴有一支五鳳朝陽簪，華貴大氣。
宣帝起身上前幾步，自嬤嬤手上扶過敬敏太后，“母后。”
太后略向他點頭，目光轉至靜太妃身上，溫和下來，“你還在病中，不必多禮。”
隨身的原嬤嬤為她取下披風掛好，太后於靜太妃身側落座，“哀家本想等天兒轉暖再來叨擾你，讓你好好歇息一段時日。”
“我歇得已經夠久了。”靜太妃笑道，“麻煩娘娘，為我這將死之人奔波。”
“胡說什麼。”太后鳳目斂起，不悅看她，“你比哀家尚小几歲，什麼死不死的，再說可要罰你。”敬敏太后為先帝元后，因恪守規矩過於古板不得先帝喜愛，而靜太妃當初甫一入宮便因溫柔似水的性子和難得一見的美貌深受隆寵。所以早期太后與她相處並不十分和睦，而今幾十年過去，先帝已逝，兩人早將往日芥蒂放下，親如姐妹。
太后自然不願意看到這宮中難得能與自己說話的人早早離去。
靜太妃一笑，輕聲安撫勸慰。半晌後將室內其他人遣退，蒼白的手掌握上敬敏太后，“娘娘，這次請您前來，是有一事相求。”
聞言太后神色疑惑，宣帝不動聲色，靜靜品茶。
“你說。”
“皆因……我那不成器的侄女。”靜太妃咳了幾聲，“我不放心就這樣將知漪送回慕府，她爹孃都是個糊塗的，行事荒唐。我那兄長……又素來不會管嫁出去的女兒之事，便只有我這個作為姑祖母的多操些心了。”
靜太妃的兄長便是知漪外祖父——禮部尚書莊允德，他向來清高自持，對於外嫁女的家事，如無必要是絕不會插手的。
“你別急，慢慢說。”太后為她倒了杯溫水，待靜太妃潤了唇續道，“你莫非…是想讓哀家養這孩子？”
敬敏太后見過小姑娘幾次，印象中記得十分乖巧，因靜太妃的緣故也有些好感。
靜太妃搖頭，“她父母尚在，怎麼敢提這種事情，便是我……也不能一直將她拘在宮裡。”
“只是我那侄女，自幼被家中嬌慣長大，心高氣傲，向來不會理會他人，便是她親生的骨肉也沒有多放幾分心思。”靜太妃語中略帶失望，“我這一去，知漪回府，只怕她又要拿孩子作出什麼妖來，所以想娘娘您能幫我……照看幾分。”
說著，靜太妃以帕拭淚，“當初接知漪入宮時，這三歲大的孩子，身形還如一歲嬰孩般大小，走路搖搖晃晃著不了力，聲音就像小貓兒般細弱，見著人就躲。年紀小小就似有不足之症，天兒一冷必須要喝藥才能止寒。”
想到當初情景，她愈發擔憂，“如今好不容易養好些，我只怕她一回府又……”
敬敏太后聽著也有些心疼，“當真荒唐，糊塗。”
宣帝眼前浮現入殿前小姑娘才過他膝間的身高，心中瞭然。
“你放心。”敬敏太后輕拍她手背，“哀家定會時不時傳她入宮，看她過得如何，再派兩個嬤嬤去慕府看著，必不會有人敢作妖。”
臉上添了笑意，敬敏太后續道：“日後，咱們再一起給她挑個好夫婿，你瞧著豈不更心安了？”
知道太后在安慰自己，靜太妃亦笑，“好，好。”
“等知漪稍大些……”太后見靜太妃似有了點精神，繼續開口，言語中直將靜太妃擔心的小姑娘護得密不透風。
宣帝安靜聽了小段，在太后開始拉著靜太妃講一些體己話時才對太后暗使了個眼神，退出寢殿。
院子裡卻沒見到之前那個呆呆的小姑娘，許是帶著小貓跑哪兒玩去了。
安德福守了半日，見他出來忙迎上去，“皇上，要走了？”
宣帝點頭抬腳，復頓住，“著太醫院院判和郝太醫幾個會診，必要好好醫治太妃，若……”
他停住，思及今日靜太妃的狀態，終究內心輕嘆一聲，“讓他們盡力。”
“是。”
抬著御輦的八個內侍腳步沉穩有力，在雪地上絲毫不亂，些許的顫動也被身下軟墊緩去，宣帝面色深沉，目光投向路旁園林內覆著厚厚一層雪的枯樹。
枯木即將逢春，可惜，靜太妃怕是見不到滿園花開的那一日了。
宣帝未回宸光殿，而是去了勤政殿的書房批閱奏摺。勤政殿沒有裝地龍取暖，一直燒著銀絲炭盆，因宣帝常道處理政務時不可太過閒適，會因奢靡之氣失了該有的理性。
一個時辰後，閱過一道工部回訴漕運修建的奏摺，宣帝持筆沉思。
安德福換了杯熱茶在桌，輕聲道：“皇上，要不要歇歇？”
“不必。”宣帝想起靜太妃，“朕看太妃對其侄孫女比旁人要小心許多，這是為何？”
“自然是因為慕姑娘可憐。”安德福拂過袖子，語帶同情，“奴婢聽說爹不疼娘不愛的，只有太妃娘娘還能多關懷幾分。”
“哦？”
“這些事全是奴婢聽旁人說的，奴婢說了，皇上聽著若覺不實，還望恕罪。”安德福小心瞧了瞧宣帝神色。
“嗯。”
“聽說慕莊兩家的婚事，是由慕大學士及其夫人一力促成。”安德福回憶道，“當初慕老夫人一見禮部尚書莊大人嫡女，深覺莊姑娘性子與自己合拍，甚合心意，當場就向莊夫人提親，回府後同慕大學士一商量，便將親事定了下來。”
“慕侍郎與莊氏女成婚半年後慕大學士便致仕還鄉，和慕老夫人去了江南休養。起初二人恩愛有一年之久，但奴婢聽說，在莊氏懷有五月身孕時發現慕侍郎養了一個從軟香閣贖出的清倌作外室。”
“莊氏善妒，向來不許慕侍郎納妾。聞得訊息後便帶了一隊護衛去外室居處大鬧一場，還將那外室脫了外衫只留一件裡衣丟在東街上，任丫鬟婆子和來往行人吐沫，並毀其顏面。”
宣帝皺眉，“倒是個剛性女子。”
“可不是。”安德福接道，“那外室不堪其辱，不久便羞憤自盡了。慕侍郎聞訊大怒，礙於莊氏身孕不好罰她，轉身便迎了遠房表妹進門，抬為貴妾，在府內幾乎要與莊氏平起平坐。”
宣帝眉間皺得更深，安德福見狀放低了些聲音，“所以後來莊氏生下女兒，即這位慕姑娘，也少有照看，基本是靠丫鬟奶母照料著。慕侍郎平日更是不管不顧，除去重大節日宴會時會帶這位正妻一同前去，其他時候基本都是在那位貴妾房中。”
“這些府中家事旁人又是如何得知？”宣帝出聲。
“這……其實也並無太多人知道，奴婢是從靜慈宮的嬤嬤那兒聽說的。”安德福諂笑，靜太妃在皇上和太后心中地位不低，被她放在心尖上的慕姑娘來歷，他怎麼可能不打聽清楚呢，萬一哪天主子問起他答不出可是大事。
宣帝放下硃筆，示意他繼續。
“大約四月前，正是莊尚書壽辰，莊氏要回去祝壽，但慕侍郎因有事在身不便同去，便讓莊氏攜女前去。莊氏不信，以為慕侍郎在與她置氣同妾室在書房廝混，一氣之下將女兒丟在了書房外，道若慕侍郎不一道去，便再不管這女兒。”
“慕侍郎當莊氏是玩笑話，也沒派人出去檢視。莊氏便果真將姑娘丟在了書房外，不許旁人去扶，也不許姑娘進屋。”安德福唏噓，“那日才下了初雪，正是天寒地凍的時候，聽說姑娘在外面凍了差不多有兩個時辰，直到慕侍郎出來才發現，發現時都已經凍成雪人兒了，自那後就留下了畏寒體弱的病根。”
“這事兒當時在京城鬧了有一陣，因為慕侍郎氣得要休妻，將莊氏所做種種皆道了出來。但最後也沒休成，反倒讓眾人看了一場笑話。”一時說得太多，安德福清了清嗓子，“太妃聽說後，將莊氏傳進宮訓斥了一頓，並把慕姑娘接進宮教養了一陣，此後的事，皇上已知道了。”
第3章 酣酣
徐嬤嬤帶知漪在廊下坐了會兒便去了偏殿暖房，知漪窩進溫熱的被褥間，一隻手抱著貓兒，叫徐嬤嬤看了發笑，“姑娘，這貓可不能和您同窩兒睡呢。”
“為什麼？”小姑娘疑惑。
“因為它身上毛兒厚，不怕寒，姑娘把它放進褥子裡反倒要悶著它了。”徐嬤嬤笑，喚來外面小宮女道，“這炭味兒大，姑娘聞不得，去取些紅蘿炭換上。”
“紅籮炭前兒都拿去主子寢殿了，如今只剩下這種炭哩。”小宮女進宮不久，話語間仍帶著南方特有的腔調，“嬤嬤，您去吧，奴婢可不敢去要。”
說著，她好奇往小榻上一瞧，見是個才幾歲大的小姑娘，小臉粉嫩，眼睛水潤潤的，還對著她笑。
小宮女便也不自覺傻笑了一下。
徐嬤嬤輕擰她一下，“怕什麼，就說是姑娘用的，陶嬤嬤自會給你。”
小宮女被她攆去，轉身徐嬤嬤就見自家小主子不安分，鑽出了被褥在暖塌上和小貓一起滾著圈兒，半刻的功夫就紮成了堆。
“我的姑娘哎。”徐嬤嬤生怕她受了寒，上前抱起來，摸摸手捏捏腳，“可別貪玩了，當心主子知道把雪寶兒送走。”
雪寶兒，便是知漪給小貓取的名字。
知漪老實了，任徐嬤嬤給自己裹得嚴嚴實實，一動不動。只在徐嬤嬤一勺薑湯餵過來時歪過頭，咿呀一聲，軟聲道：“嬤嬤，不喝。”
“嬤嬤當然不喝。”徐嬤嬤好笑道，“姑娘可必須要喝，不然明兒要喝的就是更苦的藥湯了。”
知漪看著她，似乎在思索這句話的意思。半刻後才挪了挪身子，湊上來小心喝一口，皺眉吐舌，“辣。”
“薑湯就是要燙些辣些才好。”徐嬤嬤把小碗伸過去，“姑娘乖乖喝了，嬤嬤去給您拿些方才主子吃的梅子來，可好？”
“好～”小姑娘柔柔應聲。
等徐嬤嬤一走，知漪繃著小臉，苦大仇深地看著面前的湯碗。湯碗是小青瓷做的，白底青花，上面刻了‘福壽瑞康’幾個大字，她扒著碗好奇端詳了會兒。
“喵嗚～”雪寶兒豎著尾巴自她腿前趾高氣昂走過，被一把揪住。
知漪舀了勺薑湯放在它嘴邊，小貓看看她，再看看勺，終於不情不願舔了口，隨後淒厲叫了聲，毛瞬間炸起，爪子一推飛快竄下了榻。
湯碗倒在榻上，瞬間濡溼了這一塊被褥。
徐嬤嬤端著小盞梅子回來時，看到的便是小姑娘裹著小毯子縮在榻上一角的模樣。見她出現，還用無辜的眼神望去。
暖塌溼了一半，旁邊倒著湯碗，不用問也知道是為何。
徐嬤嬤才要氣惱，可被那麼一瞧，什麼火都起不來了，只得無奈道：“姑娘不想喝，也不必倒在榻上吧。”
說著上前把人抱起，知漪在她懷中搖頭，小短手指向藏在櫃子下的小貓兒，“是它。”
徐嬤嬤半信半疑，也不欲追究，見小主子身上沒打溼便放下心，“下次姑娘可別再調皮了。正好主子才醒，叫奴婢帶您過去呢。”