萬曆帝是一個集權力慾與怠於臨朝於一身的性格極為複雜、矛盾的皇帝。
史料裡的他性格是非常矛盾的。既怠於處理政事，但又權力慾極強，事無鉅細，必親自獨斷，絕不輕易放權而使權柄下移。
而除此之外，他的個人愛好方面，這裡依託史料給大家介紹一下。
一、看閒書
萬曆經常叫太監為他在宮外坊間尋買各種新書，竺典丹經、醫卜小說，畫像曲本，就沒有他不看的。
【……萬幾之暇，博覽載籍。每諭司禮監臣及乾清宮管事牌子，各於坊間尋買新書進覽。凡竺典丹經、醫卜小說，畫像曲本，靡不購及。先臣陳太監矩，凡所進之書，必冊冊過眼。如《人鏡陽秋》、《閨範圖說》、《仙佛奇蹤》等類，每歲之中何止進數次，所進何止數十部哉？】
二、書法
萬曆從小愛好書法，據說字寫得確實不錯：
【今上自髫年即工八法，如賜江陵吳門諸公堂扁，已極偉麗，其後漸入神化。幼時曾見中貴手中所捧書金扇，龍翔鳳翥，令人驚羨。嗣後又從太倉相公家，盡得拜觀批答諸詔旨，其中亦間有改竄，運筆之妙，有顏柳所不逮者，真可謂天縱多能矣。】
經常寫字後賜給宰輔大臣和左右親信，早年還喜歡叫張居正來看他寫字：
【初，上於幾務之暇，遊心翰墨，常親書“學二帝三王治天下大經大法”十二字，懸之文華殿中。又面諭輔臣張居正曰：“朕欲賜先生等及九卿掌印並日講官各大書一幅，以寓期勉之意。先生可於二十五日來看朕寫。”
是日講讀畢，居正等詣文華殿後，諸內臣捧泥金彩箋數十幅。上縱筆如飛，大書“宅揆保衡”、“同心夾輔”各一幅，“正已率屬”九幅，“責難陳善”五幅，“敬畏”二幅。字皆逾尺，頃刻畢就。
辛丑，上視朝，命司禮監太監頒給御書於會極門，以“宅揆保衡”賜輔臣張居正，“同心夾輔”賜輔臣呂調陽，“正已率屬”九幅賜六部、都、通、大掌印官，“責難陳善”五幅賜日講官，“敬畏”二幅賜正字官。】
後來張居正估計是煩了，還為此教訓過萬曆皇帝，讓他不要“寫字喪志”，字寫得再好，直逼鍾繇、王羲之又有什麼用？
【上召輔臣張居正於暖閣前，親灑宸翰，大書“弼予一人，永保天命”八字以賜。
次日，侍講讀，居正因奏：“皇上數年以來，留心翰墨，昨仰睹賜臣大書，筆力遒勁，體格莊嚴，雖前代人主善書者，無以復逾矣。但臣愚見，竊以為帝王之學，當務其大，自堯舜以來，至於唐宋，所稱英賢之主，皆以其修德行政、治世安民，不聞有技藝之巧也。惟漢成帝知音律，能吹蕭度曲；六朝梁元帝、陳後主、隋煬帝、宋徽宗、寧宗皆能文章、善畫，然皆無救於亂亡。可
見君德之大，不在於技藝之間也。今皇上聖聰日開，正宜及時講求治理，留心政務，以聖帝明王為法。若寫字一事，不過假此以收放心而已，雖殫精費神，直逼鐘王，亦有何益？”
上曰：“先生說的是。朕知道了。”】
張居正死後，他就自由了，再也沒人管他，想寫就寫。據《酌中志》記載，宮內可能很多地方都有萬曆帝留下的墨寶，以至於宮中人見到一些字，就傳說是神廟御書。
另外，萬曆帝的書法在當時的朝鮮也很受追捧。朝鮮純祖時的大臣南公轍曾說：“明神宗御書‘龍’字流出朝鮮，卿士大夫好事者爭相摹刻，以藏於家。”
三、早年還喜耍弄拳腳棍棒刀劍
【神廟左右內臣如孫海、客用之流，日以狗馬拳棍導神廟以武，.....一日，神廟偶醉，佩劍夜遊，將一內官頭髮斫下，又杖二內官幾斃。
慈聖老孃娘知之，翌晨易青布袍屏簪珥，聲言欲特召閣部大臣謁告太廟，將廢神廟，立潞王，且先令喧傳於宮中，神廟恐懼滋甚，跪泣久之始解。遂將客用、孫海斥逐，孫得秀、溫祥、周海皆私家閒住。此萬曆八年十一月事也。】
這事被他媽知道以後，差點沒廢了他，萬曆跪著哭了好久。
另外，張居正死後沒人管，萬曆還曾集結了三千閹人在禁宮內演武：
【自內操事興，至甲申歲之午日，預選少年強壯內侍三千名，俱先嫻習騎射，至期彎弧騁轡，雲錦成群，有京營所不逮者。上大悅，黨賚二萬餘金。然是日酷熱，當值候操諸榼，擐甲操兵，伺令於赤日中，因而喝死者數人。按禁本非觀兵之所，......今上因癸未謁陵，始選內臣具軍容扈從，旋蹕後益廣其伍，俱江陵敗後事也。近年來則內教場已鞠為茂草，想武事置不講矣。】